Esta semana, la Organización Mundial de la Salud (OMS), que trabaja globalmente para mejorar la salud humana, se reunirá en Ginebra para seleccionar un nuevo director general. Tenemos una misión para ese líder: tomar las granjas industriales, como una gran amenaza para la salud y el medio ambiente.
Comenzando justo después de la Segunda Guerra Mundial, la producción animal en los Estados Unidos se industrializó cada vez más. Las granjas similares a fábricas aumentaron radicalmente el número de vacas, pollos y cerdos que podían criar y sacrificar con eficiencia económica. Esta es una razón por la que el consumo de carne aumentó fuertemente en los Estados Unidos después de la guerra. Así, también, en todo el mundo, la producción de carne se ha triplicado en las últimas cuatro décadas y aumentó un 20 por ciento en los últimos 10 años, según una investigación del grupo de investigación ambiental del Worldwatch Institute.
Este cambio radical en la producción y el consumo de carne ha tenido graves consecuencias para nuestra salud y el medio ambiente, y estos problemas sólo empeorarán si continúan las tendencias actuales.
Asumir este problema de salud pública está dentro del mandato de la OMS. En declaraciones a la Asamblea Mundial de la Salud del año pasado, Margaret Chan, directora general de la organización, dijo que los microbios resistentes a los antibióticos, el cambio climático y las enfermedades crónicas "tres desastres de cámara lenta" forman el panorama mundial de la salud. La agricultura industrial conecta los puntos entre ellos.
La inundación de carne y productos lácteos de bajo costo ha contribuido sustancialmente a la creciente incidencia de enfermedades crónicas. El Institute for Health Metrics and Evaluation de la Universidad de Washington ha estimado que más de medio millón de muertes en todo el mundo en 2015 estaban vinculados a las dietas altas en carne procesada y roja, que el W.H.O. Ahora clasifica como cancerígeno y "probablemente carcinogénico", respectivamente.
Un problema potencialmente mayor son las superbacterias, las bacterias resistentes a los antibióticos que proliferan entre los animales confinados en las granjas industriales. Alrededor del 75 por ciento de los antibióticos utilizados en los Estados Unidos y los países de la Unión Europea se utilizan en la agricultura. El uso indiscriminado de estas drogas tiene como objetivo prevenir la enfermedad entre los animales en estas granjas densamente empaquetadas y acelerar su crecimiento, lo que ha sido en gran medida un fracaso.
Como resultado de este uso generalizado, los seres humanos involuntariamente consumen antibióticos en dosis bajas de la carne que comemos y el agua tratada que bebemos de vías fluviales contaminadas por desechos animales. A medida que las bacterias desarrollan resistencia a los antibióticos, muchos pueden pronto ser rendidos impotentes incluso contra enfermedades como la neumonía o las infecciones del tracto urinario.
El impacto de las granjas industriales sobre el cambio climático también es profundo. Estas operaciones generan más emisiones de gases de efecto invernadero que todas las formas de transporte combinadas.
Un estudio realizado en la revista Climatic Change en 2014 indicó que las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con los alimentos pueden absorber la mayor parte del presupuesto restante del carbono, o la cantidad de gases de efecto invernadero que aún pueden emitirse y mantener las temperaturas globales en 2050 a no más de 2 grados Celsius (3,6 grados Fahrenheit) por encima de los niveles preindustrial. Los cambios dietéticos que implican una reducción en el consumo de carne y lácteos "son cruciales para alcanzar" el objetivo de temperatura de 2050 "con alta probabilidad", concluyó el estudio.
Otro estudio de 2014 en Britian encontró que los consumidores de carne eran responsables de dos veces las emisiones de gases de efecto invernadero de las personas en dietas basadas en plantas. Y estudios recientes calcularon que si las pautas de salud sobre el consumo de carne fueron seguidas en todo el mundo, las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con los alimentos podrían reducirse en un 29 por ciento a 45 por ciento. Por supuesto, esto requeriría grandes cambios en los sistemas alimentarios.
Pero las campañas nacionales y globales han luchado contra grandes amenazas de salud pública antes, incluso cuando esas amenazas estaban respaldadas por multinacionales corporativas. Un ejemplo es el Convenio Marco de la OMS para el Control del Tabaco, un tratado internacional que promueve políticas antitabaco entre los países participantes. El W.H.O. Puede adoptar un enfoque similar hacia las granjas industriales.
Una carta abierta publicada esta semana y firmada por más de 200 científicos, expertos en política y otros, incluyendo a nosotros mismos, insta a los candidatos a la oficina de director general para reconocer y abordar la agricultura de fábrica como un desafío de salud pública. Los signatarios formulan una serie de recomendaciones de política. Entre ellos, el W.H.O. Debe alentar a sus casi 200 naciones miembros a:
- Prohibir el uso de antibióticos promotores del crecimiento en la ganadería y ofrecer incentivos a los productores de carne para eliminar los antibióticos y los desechos de animales de manera que prevengan la contaminación ambiental.
- Dejar de subvencionar la agricultura industrial.
- Adoptar normas de nutrición e implementar campañas educativas que alerten sobre los riesgos para la salud del consumo de carne.
- Financiar la investigación sobre alternativas vegetales a la carne.
Las bacterias resistentes a los antibióticos no reconocen las fronteras, ni el cambio climático, y los sistemas sanitarios en todas partes lucharán para hacer frente a los desafíos del aumento de las enfermedades crónicas.
Comer animales puede haber sido crucial para nuestra supervivencia en el pasado. Pero ahora, nos está matando.
Los autores: Scott Weathers es un estudiante graduado en salud pública en Harvard. Sophie Hermanns es una estudiante graduada en Cambridge y una becaria en Harvard. Mark Bittman, ex columnista del New York Times, está en la Facultad de la Escuela Mailman de Salud Pública en Columbia.
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